东汉许慎撰著的《说文解字》，是中国第一部按照偏旁部首编排的字典，也是世界上最早的字书之一。它首立部首排列法，以六书理论解释字形、字义、字音及其互相关係的汉语字典，开创后世字典编排、查检的先河﹔保存了上古丰富的文字资料﹔阐发了前人的六书说，并首先运用六书理论分析汉字的形体构造，因形说义，因声求源，是人们认识、掌握上古语音、词汇和读通先秦两汉古籍的重要工具书。此外，《说文解字》释字时往往先列出小篆，如果古文和籀文不同，则在后面列出。然后解释这个字的本义，再解释字形与字义或字音之间的关係。总括而言，《说文解字》是科学文字学和文献语言学的奠基之作，在中国语言学史上有极其重要的地位。

历代不少学者都曾研究《说文解字》，当中尤以清朝时研究最为兴盛。段玉裁的《说文解字注》、朱骏声的《说文通训定声》、桂馥的《说文解字义证》、王筠的《说文句读》尤备推崇，四人也获尊称为“说文四大家”。

说文对于文字学贡献，在于网罗当时许多的小篆、籀文、古文等古代文字，著眼于本形本义，保存当时的文字说解，不仅为第一部文字学钜著，事实上两千多年来的文字学便是说文之学。