日本語能力試驗共分N1、N2、N3、N4、N5五個級數，N5最簡單； N1最難。
N4和N5主要檢測考生在課堂上學習的基礎日語的理解程度，N1和N2則檢測考生對日常生活當中廣泛情境下的日語的理解程度。另外，N3是N4、N5邁向N1、N2的過渡級數。
下表所示日本語能力試驗的級數認證基準反映在「讀」、「聽」等之語言行為。另，該表雖未特別提及，但為了表現這些語言行為，也需要具備相對應的文字、詞彙和語法等語言知識。
日本語能力試驗之各級數認證基準級數認證基準透過【讀】、【聽】的語言行為來界定各級數的認證基準。各級數之語言行為所需之語言知識。N1能理解在廣泛情境之下所使用之日語
・可閱讀話題廣泛之報紙社論、評論等論述性較複雜及較抽象之文章，並能理解其文章結構及內容。・能閱讀各種話題內容較具深度之讀物，並能理解其事情的脈絡及詳細的表達意涵。・在廣泛的情境下，可聽懂常速且連貫之對話、新聞報導及講課，且能充分理解話題走向、內容、人物關係及說話內容之論述結構等，並確實掌握其大意。N2除日常生活所使用之日語外，亦能大致理解較廣泛情境下之日語
・能看懂報紙、雜誌所刊載之各類報導‧解說、簡易評論等主旨明確之文章。・能閱讀一般話題之讀物，並可理解事情的脈絡及其表達意涵。・除日常生活情境外，在大部分的情境中，能聽懂近常速且連貫之對話、新聞報導，亦能理解其話題走向、內容及人物關係，並可掌握其大意。N3能大致理解日常生活所使用之日語
・可看懂日常生活相關內容具體之文章・能掌握報紙標題等之概要資訊・日常生活情境中所接觸難度稍高之文章經換個方式敘述，便可理解其大意。・在日常生活情境中，面對稍接近常速且連貫之對話，經結合談話之具體內容及人物關係等資訊後，便可大致理解。N4能理解基礎日語
・可看懂以基本語彙及漢字描述之貼近日常生活相關話題之文章。 ・能大致聽懂速度稍慢之日常會話N5能大致理解基礎日語
・能看懂以平假名、片假名或一般日常生活使用之基本漢字所書寫之固定詞句、短文及文章。 ・在課堂上或周遭等日常生活中常接觸之情境中，如為速度較慢之簡短對話，可從中聽取必要資訊。