青海大学前身为青海工学院，始建于1958年。1960年11月青海工学院与青海农牧学院、青海医学院、青海财经学院合并为青海大学。“文革”初期青海大学被撤销。1971年恢复成包括工、农两大学科在内的青海工农学院。1988年更名为青海大学。

随着高校布局结构的调整，1997年10月青海畜牧兽医学院并入，2001年1月青海省农林科学院、青海省畜牧兽医科学院、青海财经职业技术学院整建制划归，2004年青海医学院并入，组建成新的青海大学。