1549年3月，55岁的朱纨指挥卢镗、柯乔攻入双屿岛，活捉海盗头目李光头、许栋等96人，一举荡平了荼毒东南沿海27年之久的倭乱。
然而，闽、浙人以海为生，地方豪族、富商、官吏人人通倭，户户走私，突然丧失重利，遂将矛头直指朱纨。不久后，巡按福建御史陈九德、兵部侍郎詹荣上疏弹劾朱执。嘉靖昏庸，竟下旨罢免了朱纨的官位，改派杜汝祯南下审问。
得知消息后，朱纨羞愤不已，痛哭流涕道：
“我已贫困交加，又意气自负，决然不能对簿公堂。即使皇帝不想杀我，福建人、浙江人也不会放过我。我死，自决之，不需要他人。”
言罢，服毒自杀。朱纨死后，卢镗、柯乔相继遭到罢免，沿海倭风再起，出入东南如入无人之境。而在这一年，38岁的胡宗宪刚刚以雷霆手段扫平了宣府、大同数起兵乱，逸群之才，跃然于纸上。
那么，心怀救国救民思想的胡宗宪用了什么办法，才能在奸臣当道的嘉靖朝脱颖而出，从而坐镇浙江呢？他会如何对待倭寇祸患？而他又是否会重蹈朱纨的覆辙呢？
倭寇的兴起
明朝初叶，朱元璋实施“海禁”政策，严令片板不许下海。当时，张士诚、方国珍的残余势力寄居海上，勾结日本武士，频繁扰山东沿海。朱元璋屡次遣使入日，要求怀良亲王取缔倭寇，却都遭到日本的拒绝。
数年后，朱元璋在沿海一带修建城池75座，驻兵10万，防备倭寇入侵。然而，朱元璋的防御策略并未能阻挡倭寇的野心。从山东到江苏、浙江，延伸到福建，倭寇的身影无处不在。
1392年，怀良势力衰弱，足利义满统合南北，终结了日本50余年的分裂。作为幕府将军，足利义满与依靠倭寇势力获取财帛的怀良不同，他渴望与明朝实现经贸往来。故而，在他执政日本时期，取缔海盗在日本的窝点，严厉打击倭寇。大明的海疆，也因此获得了一个半世纪的安宁。
直到嘉靖继位第二年，倭寇之乱卷土重来。当时，日本室町幕府沦为大名手中的傀儡，大内义兴和细川晴元明争暗斗，抢夺与明朝的勘合贸易。而在宗设谦道的船只率先抵达浙江市舶司时，细川晴元麾下的副使宋素卿竟凭借朝中关系，贿赂太监赖恩，后来者居上。
宗设谦道武人出身，脾气暴躁，遇到不公之事，就难以控制自身的杀戮本性。因而，在宴会中，率领部下砍杀了鸾冈瑞佐。不仅如此，他还对宋素卿紧追不舍，从宁波到绍兴，无数明朝百姓死于宗设谦道的屠刀之下。
“争贡之役”带来的最大恶果就是让年幼的嘉靖对日本产生了厌恶情绪。不久后，浙江市舶司遭到废除，海禁再起，正常的贸易渠道被堵死，追求利益至上的葡萄牙商人、日本武士和地方豪族纷纷铤而走险，以双屿岛为中心，架构了一张秘密的走私贸易网。
走私的暴力不仅会滋生腐败，还会再次将倭寇推向历史的舞台。在嘉靖时期，投身私下贸易的浙江、福建大户比比皆是。他们利用财富、人脉关系，交结官吏，打通地方，成为倭寇在明朝的护身符。
1547年，进士出身的朱纨走到了抗倭第一线。朱纨为人清廉，刚正不阿，是嘉靖中期少有的良臣。自主政浙江后，朱纨就以雷霆手段，打压官匪勾结，清剿倭寇和通倭的百姓，肃清海防。
两年后，朱纨更是亲自指挥卢镗、柯乔攻入倭寇的老巢，活捉了许栋、李光头等头目，扫清了东南沿海的倭乱。然而，功成之后，迎接朱纨的却是富商巨贾的构陷、朝臣的嫉恨以及皇帝的猜忌。性情刚烈的朱纨不甘受辱，以死明志。
朱纨死后半年，东南各省倭风再起。他们从抢夺沿岸船只逐渐登陆劫掠，浙东、浙西成了倭寇的后花园，想来就来，想抢就抢。有时，他们还会组织一支七八十人的队伍深入饶州、徽州，烧杀抢掠，无恶不作。
反观驻守东南海疆的明军，却畏倭如虎。在浙江，明军闻倭寇之名，皆望风而逃。在南京，守备将士战死近千人，却无法留下一具倭寇的尸首。更有甚者，溧水县丞赵珠臣得知一小撮倭寇即将抵达，当即弃城逃跑。
而在这一年，声名鹊起的胡宗宪也被嘉靖寄予厚望，以巡按监察御史的身份，进驻浙江。临行前，胡宗宪指天立誓，豪言道：
“此次任职，若不擒获汪直、徐海，平定东南倭患，永不回朝。”
胡宗宪平倭
胡宗宪是安徽绩溪人，自幼家境殷实，受到了良好的教育。和大多数读书人不同的是，胡宗宪喜好兵法谋略，又崇尚武力，精于骑射，是当地不可多得的文武全才。
26岁时，胡宗宪考中进士，跻身大明朝堂。在山东益都担任知县期间，胡宗宪组织百姓扑灭蝗灾，避免了即将到来的粮食危机。而在面对为害益都多年的盗匪时，胡宗宪又一改前任清剿的做派，大力招抚，不仅解决了当地匪患，还招抚了数千人充任义军。
可以说，步入仕途的胡宗宪精明干练，处事果断，极受百姓的信赖。然而，胡宗宪并非是明朝士大夫推崇的“清流”。他懂得变通，行事圆滑，没有道德约束。
当时，明朝上级官吏南下考察时，所过之处，各级县吏必盛情招待。对于耿直的官员来说，这是无妄的开支，虚耗民力。可胡宗宪却将超额的税粮用以支付来往开支，既满足了上司的需求，避免遭到报复，又不至于给百姓增加负担，两全其美。
1547年，胡宗宪丁忧归来，嘉靖当即派遣他巡按宣府、大同，在帝国北疆，胡宗宪兵不血刃的就平定了两起士兵哗变事件，赢得了嘉靖的信赖。而后他又前往湖广，参与平苗作战，立下大功。
胡宗宪在军事上的卓越才能，不仅让嘉靖大为欣喜，还吸引了权臣严嵩的目光。不久后，胡宗宪就以巡按御史的身份，驾临浙江。
然而，浙江一行，却成了胡宗宪人生的巨大转折点，也为他光彩夺目的一生，染上了污点。当时，江浙明军纪律松弛、软弱涣散，绝非倭寇的对手。总督张经苦无良策，只好请命调遣“广西狼兵”入浙。不幸的是，在张经、李天宠的身边，还有嘉靖派来的“督军”赵文华。