首先，说一下什么叫program – 这个词语在留学话题里经常被提到。这个词语直译为“项目”，为了帮助理解，你可以认为类似于“学位”。例如：你打算申请斯坦福大学电子工程（Electrical Engineering） 专业的硕士学位或者计算机（Computer Science）的博士学位，那就是Stanford MS program in EE和MIT PhD program in Computer Science。

不管具体的学位名字叫什么（MS、MA、MEng或者其他），硕士基本都可以划分为两种，一种是只需要上课考试拿学分的，另外一种是除了上课还要跟老师做个毕业论文（thesis），一般需要做两个学期。前者有时候被称为credit based or course based，后者被称为thesis-based。学位名字的叫法多种多样，比如Computer Science因为自称是science，所以学位基本都叫Master of Science（缩写为MS），这样子就是credit based MS 和thesis(non-credit) based MS。有的学校比如康奈尔大学也把前者叫成MEng（master of engineering），后者叫成 MS（master of science），把MS跟PhD绑在一起作为一个中途学位给博士生。有的学校尽管没有这样明确的划分，但是允许你在老师指导下做点东西，算作学位学分，这跟thesis based master是一个意思。

尽管名字叫thesis（论文），但是实际的含义更广泛。大部分thesis，都是要求你做research，写毕业论文，进行学术答辩，才算通过；有些面向应用的program或者系里科研实力不强，也可能是让你做规模大一点的应用性质的项目（thesis/graduate project）；个别program，可能要求你在老师指导下研究了解一个科研方向写个学期报告，把这个叫做independent study或者是academic report，马马虎虎也算是。

拿全奖的学生都必须做科研性质的thesis、必须答辩，比如本科直接读博士的，读书中间把科研总结一下，写个毕业论文通过答辩以后，系里给你硕士学位；没有奖学金的硕士绝大多数专业应该都是不要求的。无论是thesis还是non-thesis，一般都是第一年（或者说是前两个学期）上课为主，不同之处在第二年（或者说是后两个学期），做thesis的可能是把绝大部分学分都注册成thesis，集中做科研、不怎么上课，而course based跟前面一样，继续只选课。

大部分的thesis是一个老师指导一个学生，尤其是全奖的情况。有些学校自费硕士比较多，老师也可以把几个人组成小组指导。总的来说，thesis就应该是学生比上课得到老师