什么是大小年？比如2010学年，杜克大学电子工程系有15个自费硕士生入学，2011年猛增为52人，2012年骤降为25人，这种跌宕起伏，看上去貌似是美国大学某年招生较少，下一年增加招生人数，再下一年再次减少，有些人就下结论，申请录取有大小年。
我这里先不说这种观点是否合理。我分析一下这个例子，你就明白了。
先讲一个名词叫：class size即班级大小，也就是某个大学某个专业最终入学的学生数目。具体class size有多大，每个系都有自己的情况，但是规模一般大体恒定。随着社会对高学历人才的需求，小幅度增长可能出现，但是如果扩招太猛，比如从25个人突然扩到50个，系里的教学资源就受很大影响了，好多课程，教授们就要面对两倍的学生了。
其实学生数目是很难准确控制的，比如某个系要招收25个学生，最合适的做法是一批批给Admission，前面被拒掉的录取，发给下面一批，直到25个人招满，但是这样操作不现实，因为有些人可能有其他选择，如果学校一个个去问学生意愿，然后根据需求动态调整录取的话，那太费劲了，学校可能投入大量时间但是招不满学生。
所以学校一般采取的做法是：参考往年的申请人数、发放的录取数目和最终接受录取的入学学生数目，来控制今年录取规模；至于参考过去多少年的数据、如何用这些参数做计算，那取决于负责录取的人了。
言归正传，下面举的例子比较老，但不影响解释“大小年”这个现象。
Duke ECE系，2007年入学招生，收到了75份国际学生的申请，录取了51个，最终有19个学生接受录取入学。
2008年入学，Duke收到了118个国际学生申请，如果要保持同样的class size，需要录取少人呢？那个时期，留学美国的热潮刚刚兴起，没有现在这么多中国人来申请，学校只要录取跟往年同样数目的国际学生就可以了。在这一年，Duke ECE录取了47个国际学生，跟2007年度的51人差不多 – 相邻年度之间的录取人数有小幅波动很正常。
我们都知道，用过去的数据来预测未来，本质上是错误的，只能是别无他策而勉强用之。无论你以前预测的多准、准了多少次，再来一次，你都有可能犯错。
2008年国际学生们没给Duke面子，47人被录取，只有9入学，这个年度Duke ECE总共只有13个新生，从前一年的20人忽的降下来了。
那到了2009年该怎么办呢？如果按照前一年年度录取接受比例（9/47=19%）做预算，Duke 2009年入学发放97个录取，乘以19%，那就是做好有18-19个人入学的准备，跟2007年有19个国际学生入学保持一致。
出乎预料的是，2009年有29个学生接受了录取，录取接受比例是30%，这下子把class size扩到了33人。你说本来应该20个人的班级，突然来个33个人，学校是不是慌了？在这里，我指出两点：社会对高学历人才的要求是逐渐增加的，美国研究生院规模也是如此，2007年招20个硕士，两年后再多招几个比如24-25个也是正常的。33人入学，其实扩招的人数不是很多，并且，2009年正好是美国金融危机最惨的时候，学校经费紧张，小幅度扩招一下自费硕士可以适当缓解学校压力。
下面一年招生，Duke的做法就很直接了：2010年招生规模在前一年基础上小幅增加一点，从97增加到113，最终入学人数按理说也会小幅度增加吧。但是这一年的录取接受率，把Duke给害惨了：113个录取，只有11个被接受了。当年的入学规模，只有15人，比前一年缩水了50%多。这是一个好大的异常现象。
经济危机了，学校缺钱，但是学生招不起来、学费收不起来，管录取的头儿要挨骂的。于是2011年录取，Duke ECE系申请人数增长了1/3，但是录取人数增加了63%，达到了184个，按照2010年的录取接受比例（11/113）来算，应该会有18个国际学生入学，加上几个美国人，最终至少有20人入学，况且2010年过低的录取接受比例是反常现象。
很不幸，Duke管录取的人这次又栽了。这一年度，发放给国际学生的184个录取，有50个被接受，录取接受率从前一年的10%（11/113）狂升到60%（50/184）！class size从前一年的15人、正常情况下20来人，狂增到52人。那么多学生，教授们肯定要抱怨了。
哎呀，Duke管录取的人肯定满头黑线了！脸吓白了！下个年度，不用我多说，你也知道，要缩小招生规模！
各位看官，看到这里，相信你也明白：对于Duke来说，录取难度有多大，他们没兴趣，他们在乎的是招到多少学生入学、如何保持预期的class size；而对于申请人来说，录取难度才是大家关注的。
从2017年开始，Duke电子工程系开始扩招，2016年有27人入学，录取接受率为14%，2017年有91人入学，录取接受率增至31%。而到了2020年，Duke收到了1018份申请，其中994份是国际学生的，而且根据我估计，增长基本都是被中国人给带动的。这一年，拿到录取的人数为469人，但最后之后50个人接受了offer，录取接受率下降至惊人的11%！
Duke ECE过去几年招生的数据，告诉我们什么？
该系发放的录取数目是不断调整的，“大小年”这种表面现象，反映了每年最终接受录取入学的学生数目很难预测这一现实该系负责录取的教授，需要采用更好的Predictive Models来提高他预测的准确率，再次说明Data Science有新的用武之地~该系收到的申请数目，每年增长1/3，幅度惊人，其中大部分是中国人，这也可以反映美国名校申请难度的增长。近几年拿到Duke offer但最后放弃的比例飙升。Last but not least，读了我这文章，您别以为从此就掌握了Duke录取的精髓了。我前面说了，用过去数据预测未来，本质上是错误的，比如负责Duke ECE录取的教授被替换掉或者研究生院出台新录取政策，以往成立的道理可能就要被推翻了。
数据来源：https://gradschool.duke.edu/about/statistics/electrical-and-computer-engineering-master-s-admissions-and-enrollment-statistics