“公共历史”（public history）在中国是一个舶来的概念，来自于美国。而历史作为一个学科在中国早已有之，留存至今汗牛充栋的史书就是明证。而公共历史强调的则是历史的公共性，即历史与公共社会联系和沟通的特性。与此类似也是来自海外的还有两门学科，“公共关系学”（public relations）和“公共外交”（public diplomacy），前者早在几十年前即为人所知，它关注的是组织与公众之间的沟通，而后者是近年才传入，探讨的是如何以文化等软实力来影响国外公众，以提升本国在国际上的正面形象。由此可见，都是从美国舶来的这些公共类（public）学科主要侧重的是其公共性，即诉诸公众，沟通社会，为受众服务，强调的是其实用、应用的特点。这些学科有很强的实践性，要求从业者不仅坐而能论，更要起而能行。  

公共历史作为一门历史的分支学科出现于上个世纪70年代的美国。在美国最早对之进行探索的学者是加州大学圣巴巴拉分校的罗伯特•凯利。他有感于当时大学培养的史学人才就业面狭窄，希望历史专业毕业生能更适应社会的需要。1976年，凯利得到洛克菲勒公司资助，在他任教的学校设立研究生项目，培养历史学者为公众和私人项目服务。他率先在历史系开设“公共历史研究”课程，提出“公共历史”的术语。1978年，《公共历史学家》杂志创刊；1979年，“美国公共历史学会”成立。这些事件标志着公共历史学科的产生。现在在美国已有上百所大学设立了公共历史的专业学位。在凯利心目中，公共历史是指受过专业训练、掌握专业知识的历史学者服务于学院（大学）以外相关社会领域的历史研究活动。“学院以外”是区别公共历史与传统历史的重要节点。越出“学院”的领域，历史服务的范围更广，服务的对象