生态学(ecology)一词由德国学者E.H.Haeckel于1866年提出,他认为：“生态学是研究生物有机体与其无机环境之间相互关系的科学”。

    ecology一词源于希腊文，由词根“oiko”"和“logos”演化而来，“oikos”表示住所，“logos”表示学问。因此，从原意上讲，生态学是研究生物“住所”的科学。不同学者对生态学有不同的定义。英国生态学家Elton(1927)的定义是“科学的自然历史”；澳大利亚生态学家Andrewartha(1954)认为，生态学是研究有机体的分布与多度的科学，强调了对种群动态的研究；美国生态学家Odum(1953，1959，1971，1983)的定义是研究生态系统的结构与功能的科学；我国著名生态学家马世骏认为，生态学是研究生命系统和环境系统相互关系的科学。但生态学发展至今，其内涵和外延都有了变化，生态学的定义不能局限于当初经典的涵义，结合近代生态学发展动向，归纳各种观点，可将生态学定义为：

生态学研究生物生存条件、生物及其群体与环境相互作用的过程及其相互规律的科学，其目的是指导人与生物圈（即自然、资源与环境）的协调发展。