康奈尔大学成立于1865年，是一所私立长青藤盟校，其使命是“发现、保留和传播知识”。作为一所私人捐资建立的联邦赠地大学，康奈尔大学在全球共有六处校址。主校园位于纽约州伊萨卡镇的五指湖区，占地2,300英亩，在这片广袤地区，即使进行一场徒步旅行，也不用担心会离开校园。

康奈尔在大学还在纽约市拥有一处医学科学研究生院；在罗马拥有一处基地，可供学生学习艺术、建筑以及城市规划；在华盛顿哥伦比亚特区拥有一处学生工作实践中心；在卡塔尔多哈市教育城拥有一处医学院。

康奈尔大学共有45位教员和校友获得过诺贝尔奖。其他知名校友还包括中国台湾地区领导人蔡英文，以及Huey Lewis and the News乐队主唱休伊·路易斯。

康奈尔大学拥有许多独特的传统学生活动，比如，每年三月末举办的巨龙节，节日期间，建筑、艺术及规划学院的一年级学生将在校园内举行巨龙游行活动。工程学院的学生将在中途拦截，随后学生们将在艺术广场烧毁巨龙。该仪式可以追溯到1901年建筑设计班举办的狂欢活动；等到20世纪50年代，学生们将这一活动正式化。

还有一项传统活动，这项活动自康奈尔大学1868年开始招生以来一直延续至今，那就是康奈尔编钟表演——一个由编钟师每天进行的编钟表演活动。表演者不仅经过精挑细选，还要参加长达10周的比赛——不过，编钟师不需要具备编钟表演经验。编钟安装在历史上著名的麦格劳钟楼上，编钟师需要攀登161级台阶到达楼顶，演奏乐曲超过2,500首，从舒伯特到甲克虫乐队的作品应有尽有。