近年来，农村地区的发展面临很多挑战。随着城镇化快速推进，很多农村人特别是青壮年进入城市务工经商，农村人的打工收入增加了，但农村出现了很多的“空心村”，留在农村的多是中老年人。同时，农业技术水平提高了，机械化程度高了，化肥农药用得多了，农业产量增加了，而农村土地的污染也增加了。农村需要更健康、可持续的发展。通过农村发展，缩小城乡差距，实现城乡统筹，促进城乡一体化发展。

农村区域发展成为国家政策关注的焦点之一。发达国家（如经济合作与发展组织国家）的农业政策从以往仅注重农业部门转向农村区域发展。1999年欧盟通过了《2000议程》（Agenda 2000），在欧盟共同农业政策（CAP）中设立了专门支持农村发展的“第二支柱”，明确了区域取向的农村发展政策，从过去单纯的部门导向农业政策转向兼顾农业与农村的区域导向政策，强调农业的多功能性、农村经济集聚、创业、就业创造等。美国出台了多个关于促进农村发展的法案（如1980年《农村发展政策法案》），历次的农业法案中也将支持农村发展作为重要内容，农业部设有专司支持“农村发展”的部门，支持和促进农村经济主体的发展、改善农村住房、基础设施条件、自然环境等，提高农村居民的生活质量。对发展中国家而言，农村发展是有效缓解贫困和实现粮食安全的重要举措。世界银行2003年发布的一份报告中确立了促进农村发展五个战略：培育可实现有广泛基础且可持续农村增长的有利环境；增强农业生产力和竞争力；鼓励非农经济增长；改进社会福祉、更好地管理和缓解社会风险、减轻脆弱性；增强自然资源利用的可持续性。我国近年来日益重视农村发展，如：2005年中国共产党十六届五中全会提出要按照“生产发展、生活宽裕、乡风文明、村容整洁、管理民主”的要求，扎实推进社会主义新农村建设。2013年中央一号文件提出要进一步增强农村发展活力、建设美丽乡村。2015年一号文件指出：中国要强，农业必须强，走产出高效、产品安全、资源节约、环境友好的现代农业发展道路；中国要富，农民必须富，必须充分挖掘农业内部增收潜力，开发农村二三产业增收空间，拓宽农村外部增收渠道；中国要美，农村必须美，坚持推进社会主义新农村建设，加快提升农村基础设施水平，推进城乡基本公共服务均等化，让农村成为农民安居乐业的美丽家园。

农村发展如此重要，农村发展需要专业人才，农村区域发展专业应运而生。对于“农村区域发展”，可以从三个方面理解：一是国际上农业农村支持政策从原来部门导向（sectoral based approach）转型为区域导向（territorial based approach）。二是需要从更大范围的区域层面考虑农村发展问题，而不仅仅从孤立的农村社区层面考虑。首先，很多环境保护问题、自然资源利用问题是跨社区、跨更大范围的区域的，有些经济社会活动具有外部性的影响，比如一个地方的企业排放的废气、废水、废渣可能会影响到另外的地方，这种类型的环境问题、经济社会问题难以在行政村或社区范围内解决，因而需要在更大范围的区域层面来统筹考虑农村发展问题，平衡区域间的利益关系、权责关系。其次，小的农村社区限于资源、规模的制约，难以依赖自身的力量满足在公共服务方面的需求，要么是资源不足，要么是投资规模太小、不合算，因而需要进行跨区域的联合、合作、协调，统筹规划，在更大区域范围内进行统筹性的公共基础设施建设和公共服务供给，成本收益方面才能更合算，才能实现规模经济。再次，随着城镇化的推进，农村和城镇的地理界限越来越模糊，城乡之间的人口流动、资源交换越来越频繁，城乡之间的联系越来越密切，如有些人在城镇上班，晚上回到郊区农村居住，城镇、农村之间在交通、土地利用、住房、教育等方面规划、建设更加一体化，城乡之间的交换要公平、合理，而不能再是城乡分割的。这些都要求从更大区域范围内来考虑农村发展，统筹城乡发展。三是将“农村区域发展”理解成“农村与区域发展”，不仅包括农村发展，也包括与农村联系紧密的小城镇、县域甚至更大区域的发展。

农村区域发展专业就是培养了解什么是农村发展、如何促进农村发展、如何参与农村发展实践的专业人才。农村区域发展是一个交叉学科专业，跨经济学、工商管理、公共管理、社会学、政治学、地理学、城乡规划、生态学与自然资源管理等学科。通过学习农村区域发展专业知识，一是要掌握公共管理、城乡规划等方面的知识，特别是掌握农村发展战略、规划、政策制定和执行、评估的技能，可以在各级政府部门从事农村区域发展政策决策、实施，制定促进农村区域发展的政策，促进农村各类经济主体的成长，促进农村基础设施和公共服务的完善，帮助农村发展，促进城乡一体化发展；同时，也可以在社会组织或社会工作机构、国际发展机构、非政府组织，从事农村发展战略咨询、发展规划和发展项目设计、实施，支持和帮助农村发展。二是要掌握经济发展、工商管理等方面的知识和技能，一方面，可以选择在农村地区创业、就业，从事农村经济、自然和文化资源的开发，比如从事绿色、健康食品的生产，从事乡村旅游、乡村文化传承，创造更美好的农村自然景观，为城镇人提供优质的农产品和更舒适的休闲观光场所，既促进农村经济的发展，促进农民增收，也有效的保护环境资源和乡村文化遗产；另一方面，可以在为农村提供服务的领域创业、就业，更好地开发农村市场，为农村居民提供更优质的消费品、更便利的投入品服务，让农村居民能够很容易地获得金融服务、信息服务、市场服务、教育服务、医疗健康服务、交通服务、文化服务等，提高农村居民的生活质量。三是要掌握社会学、政治学的相关知识，掌握促进农村社会发展、文化发展和政治发展的技能，可以在政府部门、社会组织等从事农村发展的推动工作，促进乡村治理结构的完善，让农村社会更加和谐、凝聚、团结。

国际上，不同国家或地区的农村发展专业与方向设置略有不同。北美、西欧等发达国家大学中专门设置“农村发展”专业的较少，如美国阿拉斯加州费尔班克斯大学（University of Alaska-Fairbanks）的农村与社区发展学院（College of Rural and Community Development）开设了“阿拉斯加土著研究与农村发展（Alaska Native Studies and Rural Development）”本科项目，美国西弗吉尼亚大学（West Virginia University）的农业与资源经济系开设了农商管理与农村发展本科项目（Bachelor of Science-Agribusiness Management & Rural Development Major），加拿大布兰登大学（Brandon University）农村发展系（Department of Rural Development）开设3~4年制农村与社区研究（Rural & Community Studies）本科专业。在课程设置中体现了多学科融合性，涉及企业管理、经济学、地理学、本土研究（Native Studies）、政治学、社会学等。北美国家研究农村发展的学者