所谓“全体性”，广义地说，是指素质教育必须面向全体人民，任何一名社会成员，均必须通过正规或非正规的途径接受一定时限、一定程度的基础教育。狭义地看，素质教育的“全体性”，是指为全体适龄儿童开放接受正规基础教育的大门。换言之，素质教育不要求也不允许对入学的儿童按照某种标准（例如种族、民族、性别、肤色、语言、社会和经济地位等差异）进行筛选。“全体性”是素质教育最本质的规定、最根本的要求，做不到这一点，就谈不上什么素质教育。为什么世界上绝大多数国家把素质教育与实施义务教育联系在一起，其原因就在于义务教育从立法上保证了教育机会的均等化与受教育权利的公平性。
坚持素质教育的“全体性”其主要定义在于：第一，保证使接受教育成为每一个人的权利和义务。接受教育是每一个儿童最重要、最根本的权利。第二，保证使整个民族的文化素养在最低可接受水平之上，杜绝新文盲的产生，中小学教育应为提高全体人民的基本素质服务，推进国家经济发展与民主建设。第三，为贯彻社会主义“机会均等”原则，为每个人的继续发展提供最公平的前提条件。素质教育的最终目标是为未来的合格公民奠定素养基础。[1]
基础性所谓“基础性”是相对于专业（职业）性、定向性而言的。素质教育向儿童、青少年提供的是“基本素质”而不是职业素质或专业素质，是让学生拥有“一般学识”（general learning）而不是成为某一专门领域的“小专家”或某一劳动职业的“小行家”。
坚持素质教育的“基础性”其主要意义在于：第一，一个人只有具备了良好的基本素质，才有可能实现向较高层次的素质或专业素质的“迁移”。基础教育以发展和完善人的基本素质为宗旨，因而不少人指出基础教育的本质就是素质教育。第二，人类蕴含着极大的发展自由度，这就是人的可塑性。自由度越高，可塑性越强；反之亦然。教育是塑造、培育人的事业，如果在基础教育中充斥了定向的、专门化的训练，而不是着眼于把普通的基础打扎实，那就等于抑长趋短，将非特化功能倒退为特化功能，缩小了发展的自由度、窒息了人的可塑性。第三，从教育控制论的意义上讲，教育是一种人为的、优化的控制过程，以便受教育者能按照预定目标持续发展。但如果把基础教育局限于职业的、定向的训练，就会使本来应得到扩大发展的可能性空间过早地停滞、萎缩，这岂不是同教育（优化控制）一词的本义背道而驰吗？[1]
杨江南在《教学反思：高分与素质并重的学习方法》[2]一书中也认为：“教育不可能教给学生一切。培养自主学习能力是成功教育的根本，基本素质的培养是素质教育唯一正确的出发点。”[3]那么素质教育要培养什么核心素质呢？杨江南从人的意识结构与社会需要出发归纳出了四大基本素质：
1.深入现实与了解实际：这是极重要的基本素质与解决问题的关键，个人思想与感情的深化也需要以此为基础；2.感情素质与服务意识：感情素质是人最根本的素质与力量之源，调控了人的活动与其它素质的建立，包括促进永久性记忆的形成与学习效率的提高，而服务意识则是感情素质在现实行动上的体现，也是感情素质逐渐深化的基础；3.主动的思维方式、学习方法与人生历程：主动才能形成独立与创造性的思想，获取全面的认识，充分调动各种资源，推动个人发展；4.永葆活力与生命不息：无论外界条件与过去的成败如何，不管能否达到某一具体目的，都努力做到能做到的最好，是弱小生命绽放蓬勃生机并发挥极致的基本素质；生命活力也体现在保持思想开放，积极吸收外界营养，并不断改进自己的思想感情。这里对四大基本素质的界定囊括了人的理性与认知系统、情感与价值系统、行为与动力系统以及社会与个人发展的需要，特别是创新能力的培养。
发展性所谓“发展性”是指要着眼于培养学生自我学习、自我教育、自我发展的知识与能力，真正把学生的重心转移到启迪心智、孕育潜力、增强后劲上来。这是强调培养能力、促进发展，是指在正确处理知识和能力之间的关系这一前提下而言的。知识与能力虽不是完全等同的东西，但是，如果学到的知识是“活化”的知识，是能够“投入运转的知识，是具有很强的生命力”的知识，那么，这种知识就能顺利地转化为能力，成为人的智慧的一部分。素质教育的“发展性”强调的是“学会如何学习、学会生存”。真正的教育是形成自我教育。而自我教育能力的直接动力是每个人的主观能动性。因此，素质教育倡导尊重、发挥和完善学生的主体性。它十分注意培养学生强烈的创造欲望、创造意识和创造能力。
从本质上说，“发展性”符合“变化导向教育观（change—oriented pedagogy）”的趋势，即把适应变化、学会变化作为教育的重要目标，从接受教学（教师奉送答案）向“问题解决”（教师引发思考）转变。教师从一名鼓励者、促进者、沟通者、帮助者和咨询者等角色发挥作用。
全面性所谓“全面性”，是指素质教育要通过实现全面发展教育，促进学生个体的最优发展。因为，素质教育应该是完善意义上的教育，它是指向全面基本素质的。
素质教育的根本目标是促进学生全面发展，应当指出，“全面发展”已经列入世界上许多国家（包括发达国家和发展中国家）的教育目标之中。但是，我们的任务是要在社会主义的素质教育中探索“全面发展”的具体规定性。这有两个方面。第一，针对一个个体来说，它是“一般发展”和“特殊发展”的统一；第二，针对班级、学校乃至整个社会群体而言，它是“共同发展”和“差别发展”的协调。全面发展既要讲共同性，又要讲个别性，它决不排斥有重点地发展个人的特殊方面，允许在一个群体中各个体之间有差别地得到发展，全面发展决不能被理解为均匀发展和划一展。全面发展实际上就是“最优发展”。最优化不等于理想化，而是力求取得对具体条件来说是最大可能的最佳效果。只有这样，每个学生才能有信心根据他自己的特点找到发展的“突破口”或“生长点”，打破“千人一面”的格局。
未来性所谓“未来性”是指立足于未来社会的需要，而不是眼前的升学目标或就业需求。一般说来，教育具有较强的惰性和保守性，它总是在努力使年轻一代学会老一代的思维、生活和工作方式，因而人们在批评现代学校教育体系的局限性或弊端的时候，往往批评它是根据“昨天”的需要而设计的。素质教育就是要改变教育的惰性和保守性，它的目标是使年轻一代适应未来发展的需要。[1]
重要性改革开放以来，我国教育发展取得令人瞩目的成就，但当前教育还不能适应时代发展新要求和人民群众新期待。不论是学生抱怨课业负担沉重，还是家长感慨为子女“择校”的奔波，不论是人们诟病各种“补习班”的畸形发展，还是老师诉苦在升学率面前“压力山大”……都反映了全社会共同的呼声——改变应试教育现状，实施素质教育。
为什么素质教育聚焦了这么多人的关注，牵动着全社会的神经？
一、素质教育是时代发展的呼唤。
当今时代，科技进步日新月异，知识经济迅猛推进，经济社会发展日益转向创新驱动。只有高度重视和发展素质教育，大力培养创新型人才，才能抢占发展主动权和制高点，才能在激烈的国际竞争中立于不败之地。
二、素质教育决定着国家的未来。
兴国必先兴学，强国必先强教。当前我们与发达国家在经济和科技上的差距，说到底是人的素质的差距。只有全面推进素质教育，打造大批一流的人才，才能加快实现发展方式的转变，提升发展的质量，为国家发展和民族振兴奠定坚实的人才基础。
三、素质教育关系亿万家庭的幸福。
在很多父母心中，子女是整个家庭的中心，特别是当今的孩子大多数是独生子女，寄托了几代人的希望。只有通过素质教育，才能让青少年成为身心健康的人、人格健全的人、学有所长的人，每个家庭的幸福生活才真正有盼头。
四、素质教育也是教育自身改革发展的需要。
我国教育发展正处在由全面普及向质量提升跨越的阶段，“有学上”的问题基本解决，“上好学”的问题日益凸显。只有全面贯彻党的教育方针，大力实施素质教育，才能推动我国教育在新的起点上向前发展，实现教育强国的目标[4]。