中国的科举制度是古代中国的一项重要政治制度，对中国社会和文化产生了巨大影响，直接催生了不论门第、以考试产生的“士大夫”阶层[1][2]。

公元587年，隋文帝废除了魏晋南北朝的九品中正制，实行考试制度以选拔人才，奠定科举制度的蓝本。科举制度在唐朝发展成型，直到1905年被废除，持续了1300多年。如今中国现代社会的公务员选拔制度亦是从科举制度演变而来[3]。

秦朝以前，中国社会采用分封制，选士也依靠世袭制度。西周时，天子以及诸侯分封天下。周礼之下，社会阶级分明。管理国家由天子、诸侯、卿、士分级负责。而各阶层按伦常，依照血缘世袭。到了东周，制度开始崩溃，于是有“客卿”、“食客”等制度以外的人材，为各国国君服务。

到了汉朝，分封制度逐渐被废，皇帝中央集权得以加强。皇帝为管理国家，需要提拔民间人材。当时采用的是察举制，由各级地方推荐德才兼备的人材。由州推举的称为秀才，由郡推举的称为孝廉。察举制缺乏客观的评选准则，虽有连坐制度，但后期逐渐出现地方官员徇私，所荐者不实的现象。若单纯以是否考试来论定是否为科举，汉代的察举制则是最早经考试选拔人才的[4]。而科举仅是俗称，隋初建此制正式名称为贡举，与汉代别无二致。若以自由报考排除门阀限制，则是由唐代开始。

魏文帝时，陈群创立九品中正制，由中央特定官员，按出身、品德等考核民间人才，分为九品录用。两晋、六朝时沿用此制。九品中正制是察举制的改良，主要分别是将察举之权，由地方官改由中央任命的官员负责。但是，这制度始终是由地方官选拔人才。魏晋时代，世族势力强大，常影响中正官考核人才，后来甚至所凭准则仅限于门第出身。于是造成“上品无寒门、下品无世族”的现象。不但堵塞了民间人材，还让世族得以把持朝廷人事，影响皇帝的权力。

为了改革九品中正制，隋文帝于开皇七年（587年）命各州“岁贡三人”，应考“秀才”。隋炀帝在大业年间增设“进士”和“明经”两项名目，为后世所沿袭，故一般认为隋朝是科举制的开端。[5]

隋代科举没有严格的选拔程序，多由皇帝下诏征辟，由州郡荐举，可说只是察举制的修正。除进士、明经外，科目尚有贤良、孝悌、秀才等，大体沿袭前代察举的名目。考试方法是试“策”，考生须加以解说或辩明，优良者“应对如响”。[6]

造纸术和印刷术的发展成熟，为唐朝继承并发展这一制度奠定了基础[7]。唐朝的科举分为常科与制科两类。常科每年举行，制科则是皇帝临时设置的科目。常科的考生有生徒和乡贡。常科名目很多，依据应举人的条件和考试内容分为秀才、明经、进士、明法、明书、明算等科。生徒是在国子监（国子学、弘文馆、崇文馆）、各地学馆入学考试合格的学生。乡贡则是向州县申请（投牒自举），通过府试、州试得以参加尚书省考试的人[8]，又称举人；考头名的称解元。通过朝庭尚书省的省试者称为进士及第，考头名的称状元，其余分甲第和乙第。

唐朝初年，由吏部考功员外郎主持科举考试[9]，开元二十四年（726年），以郎官地位太轻，改由礼部侍郎主持。唐代科举中最常见的科目是进士和明经。进士一般试帖经、杂文、策论，分别考记诵、辞章和政见时务。明经一般试帖经、经义、策论。所以进士和明经的区别主要在于辞章和经义。当时人重进士和轻明经。进士每年录取名额不过三十人，加上明经也只有百人左右。进士、明经等及第后，一般要守选数年，方可通过吏部铨选授官[10]。

除了每年的常科考试外，还有临时不定期由皇帝亲自主持的科举考试，叫制科。唐代制科的科目见于记载的就有百种，如博学宏词科、文经邦国科、达于教化科、可以理人科等。参加制科的人不仅有白身，也包括有出身和官职的人。应试者可以由他人举荐，也可自荐。开元以后，全国参加制科的人“多则两千，少犹不减千人”，所以“所收百才有一”。考试以策论为主，也考经史和诗赋。录取后“文策高者，特赐与美官，其次与出身”。制举以开元时期为最盛，唐文宗太和以后则甚少举行。

武则天主政时，曾首创了由皇帝主持，复核进士资格的殿试；和取武将的武科举。但是，二者在唐朝时并未有成为定例。

唐代的科举仍然留有一定的察举制影子。例如：士子在应试前，流行把自己的作品呈送社会名流，希望名流能向主考推荐。叫作“行卷”。除了武则天主政的一段时间外，唐代的科举没有糊名（弥封）的习惯。考官在评卷时，考生的名声往往是考虑因素之一。这样做的原意跟举察一样，是希望可以兼顾人材在试场外的表现。但同时这亦无可避免造成了不公平，出现士子与考官之间的利益瓜葛。到了唐末吏治败坏时，弊病更甚。

整个唐朝的科举取士约一万人。主要有秀才、明经和进士科。进士科考诗赋、时务策，以文章辞彩为标准。明经科则考士子对儒家经典的认识。唐代的宰相中，百份之八十是进士出身，可见科举的成效。不过进士科一般较困难，因此有“三十老明经，五十少进士”一语。但科举过后还要经吏部考试，合格者才能授予官职[11]。同时科举亦并非唐代政府招纳人材的唯一方法，门荫入仕和杂色入流也是唐代重要的入仕途径。到了唐代后期，出身寒门由科举入仕者渐多，与世族门荫入仕者形成两大官僚派系集团，互相倾轧，史称“牛李党争”。

唐朝的新科进士仅授予的官职远较后代进士低微。例如，唐朝秀才科上上第授正八品上官职，明经科的上上第授从八品下官职而进士、明法两科，甲第授从九品上；乙第只能当最小的官从九品下。著名诗人王维考中状元后当的太乐丞，就是从八品下的小官。因此，唐朝的科举类似于现代的基层公务员招考。