日本语能力测试有N1、N2、N3、N4、N5五个级别。最低的等级是N5，最高的等级是N1。
在N4和N5中，主要测试考生对在课堂学习的基础日语能够理解多少。在N1和N2中，测试考生对现实生活广泛场景的日语能够理解多少。另外，N3是N4、N5向N1、N2的过渡等级。
日本语能力测试的等级认定标准体现在"读"、"听"等语言行为中，如下表所示。虽然，该表中尚未提及，但为了实现这些语言行为，也需要具备相应的文字、词汇和语法等语言知识。
日本语能力测试的等级认定标准等级认定标准通过"读"、"听"的语言行为体现各等级的认定标准。各等级还需具备能够实现这些语言行为的语言知识。N1能够理解广泛场合的日语
・能够阅读有关广泛话题的报纸社论、评论等逻辑性稍强、抽象度高的文章，理解文章的构成及内容。・能够阅读有关各类话题的有深度内容的读物，理解上下文及具体的表达意图。・能够听懂广泛场合中正常语速的连贯对话、新闻及讲座内容，详细理解上下文含义和内容、出场人物的关系及内容的逻辑构成等，掌握大意。N2能够理解日常场景中的日语，并在一定程度上理解广泛场合的日语
・能够阅读和理解有关广泛话题的报纸及杂志报导、解说、简单评论等论点清晰的文章。・能够阅读有关一般性话题的读物，理解上下文及表达意图。・不仅在日常场合，还能在广泛场合听懂接近正常语速的连贯对话及新闻，理解上下文含义、出场人物的关系，并掌握大意。N3能够在一定程度上理解日常场景的日语
・能够阅读并理解有关日常话题的内容具体的文章。・能够通过报纸标题掌握信息概要。・在日常场景中，对于难度稍高的文章，如转换表达方式，就可理解文章大意。・在日常场景中，能够听懂接近正常语速的连贯对话，包括出场人物的关系在内大致理解对话的具体内容。N4能够理解基础日语
・能够阅读和理解由基本词汇及汉字所组成的讲述日常生活中最熟悉话题的文章。 ・能够大致听懂语速稍慢的日常会话。N5能够在一定程度上理解基础日语
・能够阅读和理解由平假名、片假名及日常生活中常见的基本汉字组成的惯用短语、句子及文章。 ・对于课堂和身边等日常场合中的语速缓慢的短小对话，能够听懂必要的信息。